Ella Mai sa dostala z Instagramu do štúdia s Mustardom

Keď sa pred rokmi LL Cool J pokúšal rozbehnúť svoju rapovú kariéru, posielal demo kazety do vydavateľstiev, ktorých adresy našiel na platniach. Na obale singla It’s Yours od dvojice T La Rock a Jazzy Jay objavil kontakt na Ricka Rubina, a tak jednu poslal aj jemu. Následne mu celý nedočkavý volal nepretržite dva týždne a stále dookola sa ho pýtal, či ju už dostal. Ako prvý si ju vypočul Adam „Ad-Rock” Horovitz zo skupiny Beastie Boys a na jeho naliehanie potom aj samotný producent a spoluzakladateľ vydavateľstva Def Jam Recordings, ktorý sa raperovi nakoniec ozval. Dnes sa nádejní interpreti nespoliehajú na demo kazety a poštu, ale radšej svoj talent prezentujú v on-line svete, čo sa už viacerým vyplatilo.

Rozprávať by o tom vedela speváčka Ella Mai, ktorej sa úplne zmenil život vďaka tomu, že začala zverejňovať cover verzie na svojom Instagrame pôvodne s päťsto followermi. Jej rodina a priatelia vedeli o jej hlase, ale chcela ním osloviť širšie publikum a táto platforma sa jej zdala ako vhodný priestor pre ďalší krok. Po tom, čo raz počula v sprche z rádia skladbu 679 od Fetty Wapa, chvíľu sa s ňou pohrávala a povedala si, že svoju prerábku uploadne na obľúbenú sociálnu sieť. Keď na jej verziu upozornil blog The Shade Room, zrazu ju sledovali tisíce ľudí. Prekvapilo ju, že drvivá väčšina reakcií bola kladná. Povzbudená pozitívnou odozvou pokračovala s ďalšímí videami a počet jej priaznivcov sa zvyšoval. Prerobená skladba Keep Ya Head Up od Tupaca Shakura bola pre ňu zlomová.

Ako reakcia na ňu jej v schránke pristála správa od Mustarda. Najskôr nemohla uveriť tomu, že jej píše producent, ktorý stál za hitmi od Tinashe, Ty Dolla $igna, Omariona či Kid Inka. Ako sama povedala, musela sa dvakrát pozrieť na telefón, aby sa presvedčila, že to je naozaj on. Pýtal sa jej, či má zmluvu, čo jej prišlo absurdné, pretože v tom čase pracovala, chodila do školy a len tak si spievala vo svojej izbe. Hitmaker zabookoval v New Yorku štúdio a po svojom vystúpení na festivale Made in America v roku 2015 cestoval autom z Philadelphie len kvôli nej. Prvú noc s ňou nahral tri skladby a po ďalších nahrávaniach v Los Angeles ju upísal ako vôbec prvú interpretku pod svoje vydavateľstvo 10 Summers Records.

Výsledok ich práce dostal podobu troch épečiek Time, Change a Ready, ktoré vyšli postupne v priebehu niekoľkých mesiacov. V skladbách sa speváčka venuje témam lásky a vzťahov zo všetkých uhlov. Kým niektoré sú inšpirované jej osobnými skúsenosťami, pri iných čerpala z rozprávania svojich blízkych. Po vydaní trojice krátkych releasov a vystupovaní pred Kehlani na jej svetovom turné pracuje v ostatných mesiacoch na svojom debutovom albume. Okrem jej mentora Mustarda jej s ním pomáhajú aj iní producenti, napríklad Bryan-Michael Cox a Da Internz. Na skladbe Whatchamacallit spolupracovala s Chrisom Brownom, čo bol pre ňu veľký zážitok. On a Lauryn Hill sú totiž jej najväčšími hudobnými idolmi. Vo svojej zbierke má všetky spevákove albumy, ako tínedžerka vlastnila ružový iPod len s jeho hudbou a v škole každému hovorila, že raz bude poznať jej meno, čo sa stretávalo s posmešnými reakciami.

Pri spievaní znie Ella Mai ako Američanka, avšak krátke monológy na konci jej skladieb prezrádzajú jej prízvuk a britské korene. Pôvodom je z Londýna, kde vyrastala a žila do svojich dvanástich rokov. Potom sa s rodinou presťahovala do New Yorku, kde zažila kultúrny šok. Ľudia jej s plnou vážnosťou hovorili, že netušili, že vo Veľkej Británii žijú černosi a pýtali sa jej, či tam majú gangy. Ich nevedomosť ju zaskočila, ale po priamej skúsenosti s americkým školským systémom pochopila, že ich učia prevažne o Spojených štátoch a o zvyšku sveta už veľmi nie. Kvôli akcentu sa jej deti posmievali a medzi dievčatami bola neobľúbená. Neskôr sa jej podarilo zapadnúť vďaka športu. Stala sa futbalovou hviezdou a hrala v škole aj mimo nej. Big Apple dnes miluje, ale priznala, že prvý rok v novom prostredí bol pre ňu veľmi ťažký.